“Ahora, el verdadero reto con el Leopardus tilcayo es protegerlo”

“Es un gato recién salidito del horno”, dice Paola Nogales, una de las investigadoras que describió al nuevo felino que se encontró en Los Yungas de Bolivia. “Su nombre científico es Leopardus Tilcayo porque costó hacer la descripción porque ya lo conocían los pobladores de los Yungas”, añade. Este nuevo felino sorprendió no solo al mundo científico, sino a la sociedad boliviana e internacional. Los bosques yungueños guardaban un secreto, uno que sus pobladores ya conocían. Ahora, dos de los científicos que lo describieron señalan que el reto “es protegerlo”.

La historia del nuevo felino comenzó en 2017, cuando llegó al refugio Senda Verde un joven de una comunidad cercana que lo había encontrado solo, cubierto de barro y mojado porque por esos días llovía. Pensó que un gato doméstico y lo cuidó por un cierto momento. Ahí comenzó, Senda Verde se comunicó con la investigadora y bióloga Paola Nogales, quien emprendió la descripción del animal junto a otros colegas, entre ellos, Enzo Aliaga-Rossel.

Un joven de una comunidad cercana lo había encontrado solo, cubierto de barro y bajo una intensa lluvia, a orillas de un camino vecinal. Pensando que era un gato doméstico, lo llevó a su casa. Tiempo después, al comprender que se trataba de un animal silvestre, decidió entregarlo a nuestro refugio.

Esta es la entrevista que concedieron Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel a Revista Nómadas.

—¿Cómo se eligió el nombre?

—Enzo Aliaga (EA): Se han hecho estudios moleculares, ya estamos haciendo esos estudios seis años o más. Se hicieron estudios moleculares, genéticos, con genómica, y nos hemos unido a un equipo internacional también para complementar los datos, y finalmente se ha descubierto que el que tenemos aquí en Los Yungas es una nueva especie. Los procesos de identificar nuevas especies involucran una descripción científica, rigurosa y detallada de la especie, del nuevo individuo que se lo va a describir, entonces eso es lo que hicimos. Se busca bibliografía y se revisa que no haya sido descrito antes, porque hay descripciones de 1700, 1800, inclusive. Cómo no había, le pusimos un nombre científico, es como lo que correspondería, es como darle su partida de bautizo. Para buscar el nombre hemos decidido honrar a las comunidades que viven en Los Yungas que ya conocen al animal y lo llamaban Tilcayo, pues justamente le hemos puesto como el género, que es leopardus, porque enmarca a todos los gatos tigre, y a este nuevo que es el tilcayo. Su nombre común es tilcayo, justamente para darles a su propia identidad a este animal, cuenta Aliaga.

— Paola Nogales (PN): También le pusimos el nombre para mantener el conocimiento asociado que se tiene en Los Yungas sobre este gato. Le estamos poniendo de nombre científico el nombre común como ya le conocían en la región, esto para mantener ese conocimiento local.  Está el Leopardus tigrinus (Gato tigre del norte / de Guayana): Especie cuya definición se circunscribe y restringe ahora al Escudo Guayanés. Dentro de esta especie, el estudio describe además una nueva subespecie: Leopardus tigrinus antisuyo, nativa de los Yungas peruanos. Leopardus pardinoides (Gato tigre nublado): Revalidada y elevada al rango de especie independiente para los bosques nublados de los Andes del norte (en países como Colombia y regiones de América Central).

Está el Leopardus emiliae (Gato tigre del este): Restablecida formalmente como especie válida, habitante de las ecorregiones de Caatinga y Cerrado en el este de Brasil. El Leopardus guttulus (Gato tigre del sur): Revalidada como especie independiente, nativa del bosque de la Mata Atlántica en el sur de Sudamérica. Y el más nuevito, el Leopardus tilcayo (Tilcayo): Nueva especie descrita oficialmente en este estudio, nativa de los bosques nublados de los Yungas de Bolivia.

—¿Qué características tiene el Leopardus tilcayo?

—PN: Ese es otro tema, porque no hemos tenido muchas muestras de este gato. Entonces, como tal, características morfológicas, así, distintivas, son muy difíciles de encontrar. Seguramente, cuando tengamos más individuos y todo eso sea como más visible las características. El Leopardus pardinoides tiene el pelo más largo, mientras que el tilcayo lo tiene más corto. El pardinoides tiene la cola más ancha y sus anillos están más juntos, el del leopardus tilcayo solo tiene manchas y en la punta de la cola recién tiene los anillos. Además, es más pequeño que un gato doméstico, mientras que el pardinoides es más grande que un gato doméstico. Mide entre 42,5 y 50,5 centímetros de cabeza a cuerpo.

—Esta nueva especie del que muchos están hablando, ¿cuál es el hábitat que tiene este animal, es específicamente de Los Yungas o hay otras regiones?

–PN: Nosotros hacemos ciencia, somos bastante cautelosos con estas cosas. Siempre decimos, tal vez depende de la especie, porque no podemos dar hipótesis si no tenemos realmente ninguna información. Y realmente este gato está como recién salidito del horno, se podría decir. Entonces, lo que sabemos es que está acá en Los Yungas de La Paz, porque es ahí donde hemos encontrado a estos individuos. Ahora es posible que su distribución se extienda a todos Los Yungas, por ejemplo, Parque Carrasco y todos estos lugares, pero esas poblaciones tienen que ser testeadas genéticamente para poder dar esa afirmación.

—EA: Por el momento estamos seguros que son Los Yungas, porque este tipo de ecosistemas con ceja de monte, muy nublado con una pendiente alta, elevada, y alta humedad también. Todas estas características que son muy generales de sitios de endemismo para aves y anfibios y más organismos. Entonces, ¿que se encuentren en la Amazonía, digamos, en Tierras Bajas? No, no creo que esté ahí.

—¿Qué representa este hallazgo dentro del mapa que se tiene de la fauna silvestre en Bolivia y también para La Paz?

—EA: El hecho de tener una nueva especie para el país que posiblemente sea endémica, representa un deber de nosotros el ahora cuidarlo. Es una nueva especie para cuidar, la hemos propuesto, la hemos bautizado, entonces oficialmente y ante la ciencia y el mundo, es una especie que es boliviana. Es clave, nos incrementa la biodiversidad, nos permite tomar alerta de las amenazas que puede tener, empezar a tener acciones de conservación sobre la especie que tenemos que protegerla.

–PN: Para La Paz, creo que es algo de lo que tenemos que estar orgullosos, que tenemos un nuevo gato. Si bien el número de mamíferos no va a incrementar a nivel nacional, pero al menos tenemos un gato nativo que no está en otros lugares, por ahora no lo tenemos registrado en otros países, así que por ahora sí tenemos que estar como muy orgullosos de tener un animal tan único. Ahora, es hora de proteger a nuestro gato y también el ecosistema donde habita, porque esto es esencial porque Los Yungas ahora tienen mucha presión.

—Arquímedes gritó Eureka cuando descubrió como el agua de su bañera se desplazaba cuando él se metía, ¿ustedes sintieron algo cuando se dieron cuenta que era una nueva especie?

—EA: Primero es duda, ¿no? Es duda si estamos en lo correcto. Hay una serie de cuestionamientos que es parte de la ciencia, para validar tus datos, entonces tener algo así de nuevo siempre entra la duda, después la sorpresa. Luego tenemos que continuar con estudios para confirmar lo que estábamos diciendo.

—PN: Comparto las emociones con Enzo. No es como un “eureka momento”, no es como que llegamos y ¡tan! ha salido eso, sino que han sido una serie de pasos. Son diferentes pruebas que se han ido haciendo, no es como un solo análisis, se han hecho diferentes tipos de análisis genéticos, se han corrido las muestras de diferentes formas, se han hecho otras comparaciones, y bueno, el paso final era ver si nadie más lo había nombrado antes, porque en taxonomía lo que se toma es el último nombre disponible. Entonces nosotros, obviamente, bajo el rigor científico, el siguiente paso era justamente buscar y buscar y seguir las rutas de los naturalistas para ver si nadie más lo había descrito, entonces no hay como un “eureka momento” de que solo sea un momento el que diga sí. Al momento de enviar el artículo y haber sido aceptados por nuestros revisores, que han sido tres revisores, uno de ellos Andrew Kitchener y que nos hayan aceptado la hipótesis. Yo creo que nos hemos sentido muy felices, creo que eso ha sido el sentimiento.

—¿Este descubrimiento puede generar algunos estudios más adelante sobre esta misma especie?

—PN: Este descubrimiento solo es el inicio, no sabemos nada del tilcayo, no sabemos cuántos hay, no sabemos su distribución, no estamos seguros de qué come, por qué se diferencia el nicho de los otros gatos, y, de hecho, el haberlo descubierto también genera, como bolivianos, la responsabilidad de cuidarlo. Lo hemos descubierto y ahora también, de alguna manera es nuestro deber luchar por la conservación del tilcayo. Debe ser ya un compromiso de cuidarlo. Entonces, con eso, más o menos, podemos entender un poco más de la población. Debemos estudiarlo, saber de su mortalidad, de sus crías. Hacerse una serie de preguntas que te ayudan a determinar la población de esta nueva especie, que es importante porque podemos aseverar si son naturalmente escasos o si no lo son. Este es el inicio de otro campo, que ya sería la ecología, y la biología del animal.

—Paola, leí que tú, cuando viste al felino, le tomaste varias fotos, ¿qué tan cierto es esto?

—PN: No pudimos contar realmente las fotografías. Tenemos un video en el que el gato empezó como a hacer algunas arcadas, porque era como ese rato sacar todas las fotos posibles, porque era realmente, realmente bello. Es difícil sacar fotos a estos gatos y por eso también las fotos hermosas que están ahora en la red son como de nuestros amigos fotógrafos de National Geographic. Mis fotos, de hecho, eran malísimas, o sea, muchas de estas cien fotos o de estas varias fotos son de la cola, la oreja, caminando, son malísimas, pero igual las tengo con cariño porque el felino, en serio, es bellísimo y me llena de orgullo.

El descubrimiento generó varias reacciones de medios nacionales e internacionales, varias personas publicaron el descubrimiento en sus redes sociales, incluso, el senador José Manuel Ormachea (Libre) señaló que su compromiso será declarar al Tilcayo como patrimonio natural del país.

“Desde la Cámara de Senadores, mi compromiso es trabajar para que el Tilcayo boliviano sea declarado Patrimonio Natural de nuestro país, esto para que reciba la protección que merece por parte del estado y las autoridades”, escribió en una publicación de Senda Verde.

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